Guía de Café de Nicaragua: Historia, Granos, Regiones, Notas de Sabor

El café fue traído por primera vez a Nicaragua por los misioneros católicos en 1790 e inicialmente se cultivó como una especie de curiosidad. No fue hasta alrededor de 1840 que ganó importancia económica en respuesta a una creciente demanda mundial. A partir de acá, las primeras plantaciones comerciales aparecieron alrededor de Managua.

El período de cien años entre 1840 y 1940 a menudo se conoce como el ‘boom cafetero’ en Nicaragua, y durante este tiempo el café tuvo un efecto dramático en la economía. De esta manera, a medida que ganó importancia y valor, requirió el aporte de cada vez más recursos y mano de obra. Para 1870, el café era el principal cultivo de exportación de la nación, por lo que el gobierno se esforzó por facilitar a las empresas extranjeras la inversión en la industria y la adquisición de propiedades. Anteriormente, la tierra pública se vendía a particulares, además, la gobernación alentaba la creación de grandes granjas con las Leyes de Subsidio aprobadas en 1879 y 1889, que pagaban a los agricultores $0.05 por cada árbol plantado.

A finales del siglo XIX, Nicaragua llegó a parecerse a una especie de república bananera, y la mayor parte de las ganancias del café salían del país o iban a parar a un pequeño número de terratenientes locales. Si bien la primera cooperativa de productores se formó a principios del siglo XX, la idea de este tipo de colectivos se promovería solo de vez en cuando durante la dictadura de la familia Somoza entre 1936 y 1979. Sin embargo, el derrocamiento de los Somoza de mano de los sandinistas, así como el acomodo de la llegada del comunismo en 1979 fue el comienzo de una época difícil para la industria cafetalera. Los Contras, grupos rebeldes respaldados por Estados Unidos y la CIA, formados para oponerse al nuevo régimen, atacaron la producción como parte de su campaña; desde los vehículos que transportaban a los trabajadores de las fincas, hasta los molinos de café.

A pesar de estos contratiempos, en 1992 los cafetos seguían siendo el principal producto de exportación de Nicaragua. Luego, la caída de los precios entre 1999 y 2003 volvió a dañar enormemente al sector. Tres de los seis bancos más grandes del país colapsaron debido a su nivel de exposición a la producción de café. Asimismo, el efecto de los bajos costos quizás se multiplicó aún más después de la devastación del huracán Mitch en 1998 y la sequía del cambio de milenio.

 Las cosas están mejorando para el café nicaragüense, con más agricultores enfocándose en la calidad. En el pasado, la trazabilidad de los granos era deficiente y la mayoría se vendía como una marca de molino o como perteneciente a una región en particular. Ahora, los niveles de trazabilidad son muy altos.