Muchos creen que el café fue introducido por primera vez en Guatemala por los jesuitas alrededor de 1750, aunque hay relatos de que se cultivó y sirvió en el país en 1747. Sin embargo, como en El Salvador, solo se convirtió en una cosecha importante en Guatemala después de 1856, cuando la invención de tintes químicos redujo la demanda de índigo, que en ese momento era el principal producto comercial.
El gobierno ya había hecho algunos intentos de diversificarse más allá del índigo. De esta manera, en 1845 formó la Comisión para el Cultivo y Promoción del Café, que ofreció materiales educativos para los productores, además de ayudar a establecer un precio y niveles de calidad. En 1868, también distribuyeron alrededor de un millón de semillas de café, en un esfuerzo por estimular aún más la industria.
Cuando Justo Rufino Barrios llegó al poder en 1871 hizo de los cafetales la columna vertebral de la economía. Desafortunadamente, sus reformas dieron como resultado que los indígenas de Guatemala se vieran privados de sus tierras, ya que llevaron a la venta de unas 400.000 hectáreas de lo que se consideraba terreno público, el cual se convirtió en grandes plantaciones de café. No obstante, los esfuerzos para estimular la producción funcionaron, y en 1880 el café representaba aproximadamente el noventa por ciento de las exportaciones de la nación.
El café volvería a estar involucrado en la política del país luego de la depresión global en 1930. Para este momento, Jorge Ubico había llegado al poder y trabajaba para disminuir el precio de los cafetos con el objetivo de incentivar la exportación. En efecto, construyó una amplia infraestructura, pero le dio más dominio y tierra a la United Fruit Company (UFC), una corporación estadounidense que llegó a ser extremadamente poderosa. Tras esto, Ubico renunció debido a una huelga general y protestas en su contra.
Siguió un período de libertad de expresión democrática, en la que el presidente Arbenz propuso una ley de reforma agraria en 1953 para expropiar tierras (en gran parte controladas por la UFC) y después redistribuirlas con fines agrícolas. Tanto los grandes propietarios de plantaciones cafeteras como la UFC (con el apoyo del Departamento de Estado de Estados Unidos) lucharon contra dichas reformas. Así fue como, en 1954, un golpe de la CIA derrocó al gobierno de Arbenz y las innovaciones agrarias propuestas nunca se llevaron a cabo. Esto puso al país en el camino hacia una guerra civil que duró de 1960 a 1996. De hecho, muchos de los problemas que provocaron el conflicto cívico – pobreza y distribución de tierras- siguen siendo inconvenientes hoy en día.
La producción cafetera de Guatemala alcanzó su punto máximo en el cambio de milenio, pues un considerable número de agricultores pasaron del café a nueces de macadamia y aguacates después de la crisis de cafetos en 2001. Así mismo, la roya también ha sido un problema creciente para los cafeteros en toda la nación, dañando una gran parte de su producción.
Clasificación de Altitud
Al igual que en otros países de América Central, Guatemala utiliza una versión de la clasificación de altitud.
Prime: cultivado entre 750 y 900 m
Extra Prime: cultivado a 900-1050 m
Grano semiduro: cultivado entre 1050 y 1220 m
Grano duro (Hard Bean, HB): cultivado entre 1220 y 1300 m
Grano estrictamente duro (Strictly Hard Bean, SHB): cultivado a más de 1300 m
Trazabilidad
Los granos guatemaltecos deben ser rastreables hasta el nivel de la finca, una cooperativa o grupo de productores. Si bien algunas regiones de Guatemala ahora son denominaciones de origen protegidas, el país tiene una larga historia de trazabilidad y fincas que producen café de alta calidad porque muchos agricultores tienen sus propios molinos húmedos donde procesan sus cafetos.
Perfil de Gusto
Los guatemaltecos llaman a su nación “Tierra de la eterna primavera”. Con sus cordilleras entrecruzadas, geografía diversa y lluvias confiables, Guatemala tiene todas las condiciones necesarias para producir cafés arábica lavados sublimes. En este sentido, una amplia gama de sabores está presente en sus granos, desde más ligeros, muy dulces, afrutados y complejos hasta las tazas más pesadas, ricas y chocolatadas.
Regiones de Cultivo
Número de sacos de 60 kg en 2020: 3.750.000
Guatemala ha tenido más éxito que la mayoría de los países en definir sus regiones clave y comercializar los cafés de cada una como bastante diferentes entre sí. Por supuesto, hay algunas características de sabor más comunes en ciertas zonas, pero no existen reglas estrictas para esto.
San Marcos
San Marcos es la región cafetalera más cálida y lluviosa de Guatemala. Las lluvias llegan antes a las laderas de las montañas frente al Pacífico, por lo que la floración generalmente también es más temprana. Asimismo, la precipitación anual es de 4.000-5.000 mm y la humedad está entre 70-80%. Estas pueden representar desafíos para el secado pos-cosecha, por lo que varias haciendas dependen de una mezcla de secado al sol y secado mecánico. Por otro lado, la agricultura es una gran parte de la economía de este departamento, que produce cereales, frutas, carne y lana.
Altitud: 1300-1800 m
Cosecha: diciembre-marzo
Variedades: Borbón, Caturra, Catuai
Acatenango
La producción cafetalera en esta región se centra en el Valle de Acatenango, que lleva el nombre del volcán ubicado en esta zona. De tal manera, a solo un salto a través de los volcanes de Fuego y Acatenango, al oeste de Antigua, se encuentra este valle, donde el café se cultiva bajo una densa sombra en pendientes empinadas de hasta 2.000 metros. Las frecuentes erupciones del cercano volcán de Fuego mantienen los suelos arenosos gruesos llenos de minerales y la sombra de Gravilea (Gravillea robusta), Cuje (Inga sp.) y Guachipilín (Diphysa americana), regula las temperaturas creando un hábitat para la diversa flora y fauna. Además, las ráfagas templadas del Océano Pacífico, así como las estaciones marcadas permiten que el café se seque al sol y su procesamiento sigue las tradiciones familiares ancestrales.
En el pasado, muchos productores aquí vendían sus variedades a “coyotes” que enviaban las cerezas a la región de Antigua para su procesamiento. Antigua tenía una mejor reputación con respecto al café, por lo que su precio era más alto. Esta práctica ahora es menos común, ya que los granos de Acatenango pueden ser excelentes y cada vez son más reconocidos, contribuyendo a que sea más rentable mantenerlos debidamente rastreables.
Altitud: 1300-2000 m
Cosecha: diciembre-marzo
Variedades: Borbón, Caturra, Catuai
Atitlán
Esta área abarca todas las tierras que rodean el lago de Atitlán. Sentado a unos 1.500 m sobre el nivel del mar, el lago ha cautivado las mentes tanto de escritores como de viajeros durante muchos años debido a su impresionante belleza. Al final de la mañana y al comienzo de la tarde, los vientos fuertes son comunes aquí y se conocen localmente como xocomil, “los vientos que se llevan el pecado”. Asimismo, cuenta con una serie de reservas naturales privadas, creadas para preservar la biodiversidad de la zona y ayudar a prevenir la deforestación. La producción de café está bajo presión debido al aumento de los costos laborales, así como la competencia por la fuerza de trabajo. En igual forma, la expansión urbana también está aumentando la preocupación sobre el uso de la tierra y algunos agricultores encuentran que es más rentable venderla que seguir cultivando café.
Las variedades se cosechan principalmente en el lado del Pacífico, en una región de tres montañas volcánicas con una alta precipitación. Pero, en realidad, no hay mes en que Atitlán tenga menos de 50 mm de lluvia. La mayoría de los productores de esta zona utilizarán el agua del lago para el procesamiento húmedo. Además, en lugar de productos químicos, la materia orgánica se utiliza a menudo como fertilizante. La gran altitud da como resultado una baja incidencia de plagas o enfermedades. Con respecto a la humedad, en esta área es alta, rondando el 70-80%. El secado se realiza casi en su totalidad al sol, y cerca del 95% del café es cultivado por pequeños productores que tienen un promedio de 12 hectáreas. Finalmente, los granos de Atitlán son aromáticos, con una acidez pronunciada y vivaz, así como con mucho cuerpo.
Altitud: 1500-1700 m
Cosecha: diciembre-marzo
Variedades: Borbón, Típica, Caturra, Catuai
Cobán
Esta región lleva el nombre de la ciudad de Cobán, que creció y prosperó gracias a los productores alemanes de café que tuvieron un gran poder aquí hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Aunque el área es algo remota, haciendo que el transporte sea más difícil y costoso, los cafés que produce son asombrosos.
Esta zona se define como el bosque subtropical muy húmedo en la parte norte del país. En primera, el nombre Cobán proviene de la palabra maya keckchi “cob” que significa el lugar de las nubes. La temperatura de esta región varía en función de los vientos del norte y oscila entre 15-23 C. Asimismo, su frondosa selva tropical viene con un clima bastante húmedo, recibiendo entre 3.000-3.500 mm de lluvia al año, la cual se distribuye a lo largo de los 12 meses que lo comprenden, suponiendo un claro desafío para el secado del café. El clima es nublado con pocas horas de sol y una humedad relativa alta (85-95%). Principalmente, el suelo es de piedra caliza y arcilla. El microclima se crea a partir de la influencia del Océano Atlántico, y la altitud es de entre 1.300-1.500 m sobre el nivel del mar, lo que da como resultado granos duros o estrictamente duros. En última, los cafetos de Cobán tienen cuerpo medio, acidez ligera y sabores afrutados; mientras que su aroma es fragante con ligeras notas de vino.
Altitud: 1300-1500 m
Cosecha: diciembre-marzo
Variedades: Borbón, Maragogype, Catuai, Caturra, Pache
Nuevo Oriente
Nuevo Oriente se encuentra en el municipio de Esquipulas, que se ubica al oriente de la nación en la frontera con Honduras. Esencialmente, el clima es más seco aquí y la mayor parte del café es producido por pequeños agricultores. La producción de café llegó a esta región bastante tarde, a partir de la década de 1950. Entre sus características tenemos que se encuentra sobre una cordillera volcánica y el suelo está formado por rocas metamórficas, así como arcilla. La altitud donde se cultiva el café varía de 1.300 a 1.700 m, a la vez que la temperatura oscila de 18 a 25 C. Esta zona tiene relativamente pocas precipitaciones en comparación con Cobán o San Marcos, pues cuenta con solo 1.800-2.000 mm por año. Los granos de Nuevo Oriente son aromáticos, de marcada acidez y buen cuerpo.
Altitud: 1300-1700 m
Cosecha: diciembre-marzo
Variedades: Borbón, Catuai, Caturra, Pache
Huehuetenango
Esta es una de las regiones más conocidas de Guatemala y la más agradable de pronunciar. En este sentido, el nombre se traduce del Nahautl como “lugar de los antiguos” o “lugar de los antepasados”. Esta zona atraviesa la Cordillera de Los Cuchamatanes, las montañas no volcánicas más altas de Centroamérica, que son muy adecuadas para el cultivo de café. Así mismo, los cafetales acá se siembran entre 1,500-2,000 m, y las precipitaciones rondan los 1.800 mm con una humedad relativa del 70-80%. Debido a que la región está ubicada en la frontera con México, los vientos secos y cálidos de la llanura mexicana de Tehuantepec la protegen de las heladas creando su microclima único. La temperatura promedio es de 23 C. Además, el clima subtropical y húmedo contribuye tanto a la hermosa apariencia de los granos como a su maduración uniforme. Huehuetenango es probablemente la zona que más depende del café como exportación, pero produce algunas variedades bastante asombrosas.
Altitud: 1500-2000 m
Cosecha: enero-abril
Variedades: Borbón, Catuai, Caturra
Fraijanes
La región de Fraijanes está ubicada al norte del lago Amatitlán, en las montañas que rodean el Valle de la Ermita donde se encuentra la Ciudad de Guatemala. Desafortunadamente, la cantidad de tierra cultivada con café continúa disminuyendo a medida que la ciudad crece y cambia el uso de la superficie. A propósito, este suelo es volcánico, con altos niveles de potasio que dan cuerpo a la copa. La actividad volcánica es bastante regular en la zona que, si bien beneficia al terreno, también pone en peligro la vida y ocasiona problemas de infraestructura. Por otra parte, la altitud donde se cosechan los cafetos está entre 1.400-1.800m con temperaturas moderadas durante todo el año a 22 C. La cumbre de estas montañas tiene una humedad relativa del 60% y una precipitación anual de 1.500 mm. La combinación de estos factores da un grano estrictamente duro (la calificación más alta en el país) y es similar a un café genuino de Guatemala Antigua. Por lo general, estas variedades se describen como de aroma suave, cuerpo completo y una acidez marcada.
Altitud: 1400-1800 m
Cosecha: diciembre-febrero
Variedades: Borbón, Caturra, Catuai, Pache
Antigua
Probablemente, Antigua es la región productora de café más conocida de Guatemala y hasta del mundo. Lleva el nombre de la ciudad de Antigua, famosa por su arquitectura española y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. De este modo, se encuentra ubicada entre tres volcanes en un valle con un clima perfecto para el cultivo. Los suelos son jóvenes y óptimos para el café. Además, tanto las estaciones húmedas como las secas están definidas para una maduración uniforme. La temperatura oscila entre los 19-22 C y la altitud entre los 1.500 y los 1.700 m. Las precipitaciones anuales tienden a variar entre 800-1.200 mm con una humedad constante al 65%. En esencia, el café guatemalteco de Antigua se describe por tener un cuerpo completo y aterciopelado, así como un aroma rico, vivo y una fina acidez.
La región obtuvo una Denominación de Origen en 2000 con el nombre de “Café Genuino de Antigua”, después de que el mercado se devaluara por los granos etiquetados fraudulentamente como Antigua. Esto ha impedido que el café de otros orígenes se venda bajo su nombre, pero no ha detenido la práctica fraudulenta de traer cerezas de diferentes regiones para ser procesadas allí. No obstante, es posible encontrar variedades claramente rastreables de Antigua y, si bien algunos son caros, muchos son de excelente calidad y vale la pena buscarlos.
Altitud: 1500-1700 m
Cosecha: enero-marzo
Variedades: Borbón, Caturra, Catuai