Guía de Café de Ecuador: Historia, Granos, Regiones, Notas de Sabor

El café se dio a conocer relativamente tarde en Ecuador, llegando alrededor de 1860 a la provincia de Manabí. Acto seguido, la producción se extendió por todo el país y hacia 1905 comenzaron las exportaciones a Europa desde el puerto de Manta. Ahora, Ecuador es uno de los pocos países que incluso cultivan ambas variedades, Arábica y Robusta.

Después de que las enfermedades devastaran gran parte de la cosecha de cacao en la década de 1920, muchos agricultores pasaron a concentrarse en el café. Gracias a esto, las exportaciones comenzaron a crecer a partir de 1935, y lo que eran 220.000 sacos se convirtieron en aproximadamente 1,8 millones en 1985. La crisis mundial de la industria en la década de 1990 provocó una caída inevitable en la producción, pero en 2011 volvió a alrededor de un millón de bolsas por año. A pesar de que, hasta la década de 1970 los cafetos habían sido el principal cultivo de exportación de Ecuador, estos luego fueron reemplazados por aceite, camarones y bananas. Los ecuatorianos consumen más café instantáneo que fresco y, curiosamente, el costo de producción en la nación es lo bastante alto como para que los fabricantes de estos solubles importen variedades de Vietnam en lugar de comprarlo en el mismo país.

Ecuador no tiene una gran reputación por el café de calidad. En parte, esto se debe a que el cuarenta por ciento de su producción es Robusta, pero aún así la mayoría de sus granos exportados son de calidad relativamente baja. Para mantener menores costos de producción, una parte considerable de la cosecha se seca en el árbol antes de la recolección o en los patios, y el término local usado para describir este proceso natural es “café en bola”. Alrededor del 83 por ciento de las exportaciones del país se ha procesado siguiendo este método y, por lo general, estos terminan convirtiéndose en cafés solubles. Colombia es uno de los principales importadores porque los fabricantes de productos instantáneos pagarán un mejor precio que los locales. Esto se debe a que las variedades colombianas son caras debido a la solidez de la marca nacional en los mercados extranjeros.

Si bien los cafetos se han producido en Ecuador durante mucho tiempo, hay quienes sienten que solo ahora vale la pena considerar los granos de este país como una joya escondida llena de potencial. El café ecuatoriano nunca antes se había incluido en la lista de orígenes de alta calidad, principalmente debido a las malas prácticas de cosecha y procesamiento. A propósito, las cadenas montañosas del interior tienen mucha altitud, buenos patrones climáticos y un suelo ideal para la plantación, pero un buen café se puede arruinar en cualquier etapa del proceso, desde el árbol hasta la taza. La mayoría de los problemas se deben a la falta de cumplimiento de los estándares de calidad en el procesamiento húmedo, secado, reposo y luego molienda en seco de los cafetos. Básicamente, un poco de fermentación excesiva en los tanques del molino húmedo, una tormenta de lluvia que empapa las semillas cuando están en los patios de secado, las condiciones húmedas de baja altitud durante el reposo o el equipo del molinillo seco mal ajustado pueden arruinar un café maravilloso. Mala infraestructura, retrasos en el envío, contenedores de envío contaminados… hay una forma de producir una buena taza y mil formas de arruinarla. Por lo tanto, los nuevos esfuerzos tanto del Departamento de Agricultura de Ecuador como de las cooperativas de agricultores se centran en la educación, la mejora de los equipos y el cumplimiento de altos estándares.